亜寒帯を中心に温帯まで分布する。耐寒性は強い。耐陰性が強く、暗い林内で他の樹種と混交することが多い。北海道では、東部の北見・釧路・根室地方によく見られ、通常、トドマツ、エゾマツ、ミズナラ、ダケカンバなどの中・下層に、単木あるいは小群状で生育する。上層の樹種が収穫されるなどして純林状態となった林分も各地に見られる。焼尻島の大きな群落は天然記念物に指定されよく知られる。雌雄異株だが、まれに雌雄同株や雌雄を転換したと思われる個体もある。長寿である。
高さ10m以上、太さ0.5～1mになる。樹皮は赤みの強い褐色で細めに浅く縦に裂ける（鹿の食害を受けやすい）。主枝は不規則に開きぎみに出る。伸長中の枝は緑色で滑らかである。葉は暗緑色で、その形は平たい線形で先がややとがる。葉は枝にらせん状に着生するが、側方に伸びる枝では葉の付け根部分をよじって2列羽状に並ぶように展開する。果実は丸く、直径7～8mm、熟すと多肉の仮種皮が赤くなる。果実の中の種子は1個で、一部が仮種皮から露出する。仮種皮は食べられる。