山地に生える落葉高木。通常，他の落葉広葉樹に混じって散生する。群生することはほとんど無い。日本では北海道から鹿児島県（霧島山）まで分布する。北海道の十勝・日高地方に蓄積が多い。
高さ20m以上になる。それほど大径にはならない（1mになるとの文献もあり）。樹皮は暗灰褐色で浅く縦裂し小薄片となって下から反り返る。一年生枝は径約2mmと細く少々ジグザグした伸び方をする。冬芽はだ円形～卵形で二列互生（1/2らせん）する。葉は挟卵形で，先がとがり縁にはふぞろいな重鋸歯がある。葉の大きさは長さ7～12cm，幅3～5cm。葉の質は薄めで，開葉初期に軟毛が密生する。軟毛は下（裏）面に少々残る。
属名Ostryaはギリシャの古名で「鱗」の意。一説では材の硬さからOsteo「骨」になぞらえたとも。
日高・胆振地方から太物の良材が産出される。